涡桨发动机的驱动原理大致上与使用活塞发动机作为动力来源的传统螺旋桨飞机雷同，是以螺旋桨旋转时所产生的力量来作为飞机前进的推进力。其与活塞式螺桨机主要的差异点除了驱动螺旋桨中心轴的动力来源不同外，还有就是涡桨发动机的螺旋桨通常是以恒定的速率运转，而活塞动力的螺旋桨则会依照发动机的转速不同而有转速高低的变化。

    这种发动机的构造基本上和涡轮喷气发动机一样，不同的是，多了一、二个部件。如右图所示，它也有进气道、压气机、燃烧室、涡轮和尾喷管。这些部件的工作也和涡轮喷气发动机的相似。当启动之后，涡轮开始工作，带动了前面的压气机旋转，从进气道吸入大量空气。被压缩的空气从压气机进入燃烧室，在这里和喷出的燃油混合点火燃烧，产生燃气并发出大量的热。热气再进入涡轮，吹动它高速旋转。经过涡轮的燃气最后再通过尾喷管，从喷口喷出。

    由于螺旋桨的转速比涡轮低得多，一般在每分钟1000转左右，所以发动机上必须安装一套减速齿轮。依靠它，可使螺旋桨的转速大大降低。所以这种发动机实际上是在涡轮喷气发动机的基础上，多加了两个部件——一副螺旋桨和一套减速齿轮。

    涡轮螺旋桨发动机的固定有一个特点，就是螺旋桨工作时会引起振动，因此在固定装置与发动机的连接接头中要使用减震装置。这种发动机的固定多采用发动机机架，发动机机架再连到机身或者短舱的受力骨架如加强隔框上。涡桨发动机的效率亦高于涡轮风扇发动机，但是使用涡桨引擎的飞机速度通常较涡轮风扇发动机的飞机来的低。原因是涡桨引擎的涵道比通常比涡轮风扇引擎来的高，但是也造成其桨叶端部分速度很高，有产生激波的可能。另外，因涡轮转动速度很快，使得涡轮与螺桨之间必须要有变速齿轮，来降低螺桨转速使其叶端不要超过音速。所以使用螺桨发动机的飞机会多个变速齿轮的重量。