袁世凯自1895年开始在天津小站编练新军开始，到1906年前后组建北洋六镇大军，兵力从最初的7000人扩充至后来的9万人，成为清朝头号掌握实权者。以至弄的尾大不掉，清朝朝廷被其玩弄于股掌之上。
袁世凯崛起的过程并非一夜之间，如果早加防范，未始不能阻止他窃取大权。当年曾国藩的湘军、李鸿章的淮军都因兵力太盛，而被清廷猜忌防范。唯独袁世凯，清朝为何不采取措施，而是一任其发展呢？
其实也防范了，只是措施不力。
袁世凯最初在天津练兵，兵力只有7500左右，数量不多。虽然他练兵得法，选兵精干，战斗力比较强悍，但毕竟人数太少，并不算多大一股力量。当时北京、天津一带，驻扎着四支战斗部队，分别是武毅军（聂士成）、甘军（董福祥）、毅军（宋庆），以及袁世凯的小站新军。另外三支部队都有1万多人，兵力在袁世凯之上。
戊戌政变时谭嗣同劝说袁世凯举兵入京，去包围颐和园逮捕慈禧太后。大家都产生了一个认识误区，觉得只要袁世凯同意发兵，就能干掉慈禧、实现变法。其实以当时袁军的实力，就算他长途奔袭到北京，也会陷入与其他军队的拼斗，紫禁城还有皇帝的八旗宿卫兵力，“围园杀后”谈何容易。
戊戌政变后，直隶总督荣禄认为袁世凯告密有功，对他非常信任，便批准袁的建议，增募3000兵员，袁手下新军便扩充到了万人。
这时清廷手中兵力不少，荣禄在四军之外又组建了一支1万人规模的八旗兵，由自己亲领。袁世凯的实力并不突出，因而也没有人想到要防范他。
但袁世凯自己却一直留着心眼。山东义和团运动兴起后，清朝命他率新建陆军到山东镇压，袁世凯打完义和团，还没回京，八国联军就打进了北京城。北京附近的四支防卫部队全被消灭，清军中央掌握的兵力，只剩下袁世凯所部。袁世凯趁着将兵在外，大力募兵扩军，等到八国联军退走，他带兵回北京时，手下兵力悄悄扩充到了1.4万人。
国家落难，自己发财，本来很不厚道，极易招惹物议。袁世凯早料到这一点，提前做了工作。慈禧太后从北京逃往西安时，袁不断派人沿途送去物资供应。返驾回京时，袁遣部将张勋率兵随行扈驾，走到河南时，又令大将姜桂题迎驾，不断献殷勤表忠心，因此获得了慈禧太后的肯定。
八国联军侵华后，清廷急切地要增强武备，由于袁世凯一军兵力太少，不足为恃，清朝决定以新建陆军为模式，大力扩充新军。
袁世凯此时已凭借其手中兵力，当上了直隶总督兼北洋大臣，专管编练新军事宜。
这个华丽转身，并没有助长袁世凯产生暴发户心理。他没有把注意力放在借机扩充兵员上，而是在骨干人才上打起了主意。
自李鸿章和荣禄相继死去，大清没有一个强力的军事人物。袁世凯是唯一的合适人选，各界都对他寄予厚望。袁世凯利用这一公众心理，把李鸿章的嫡系骨干全部收入自己麾下，如杨士骧、杨士琦、孙宝琦、赵秉钧等，这些人多年从事淮军建设，有人脉，有能力，是一笔不可多得的财富。
袁世凯自己也非常重视人才培养，他把段祺瑞、冯国璋、王士珍等从武备学堂毕业的一批人物召入自己麾下，让他们担任新军的组建和编练工作。
也就是说，当时清朝最懂军事、最熟悉新建陆军的人才，基本都被袁世凯收入帐下。当清廷决定扩建新军时，所用基干力量，都得从袁世凯部下抽组。这样扩建出来的军队，听谁的不听谁的，再明白不过了。
清廷在1902-1905年间，在袁世凯新军的基础上，扩建成了北洋常备军，共分为5个镇和一个京旗常备军。
不得不说，已是垂死之年的慈禧，头脑还是清醒的，她提出，北洋常备军不能全是汉人，必须组建一个全由八旗旗丁构成的军队。清廷据此组建了京旗常备军。
其余5个镇，虽说都是以清朝官方名义组建的，但因为无论牵头大臣，还是军中骨干，都有不少是袁系人马，段祺瑞、王士珍等人直接做了一镇最高统帅。北洋常备军，其实全变成了袁世凯的私家军。
后来清朝进一步统一了全国军制，把新建陆军统一编为六个镇。还把兵部、练兵处等改组为陆军部，统一指挥全国军队。北洋六镇，也就是日后北洋军阀的基本规模达到9万人，基本盘已经奠定。
六镇的官长一水全成了袁世凯小站练兵时的旧将，清廷的警惕心逐渐提高。袁世凯自知势力扩充太快，容易引起慈禧太后之猜忌，便主动提出，把北洋六镇其中的四镇统一交给陆军部指挥，自己作为直隶总督和北洋大臣，只保留两个镇的指挥权。
清廷顺坡下驴，将其提升为军机大臣，外示优宠，内实夺权。袁世凯没想到慈禧这么狠，但他素来对慈禧颇为忌惮，也没敢多说什么。
然而即使慈禧狠了心夺了兵权，北洋诸镇的统带将领却都忠于袁世凯，朝廷并没有把兵力真正夺回来。
后来慈禧、光绪去世，宣统继位，摄政王载沣（光绪皇帝的亲弟弟）恼恨袁世凯戊戌政变时出卖光绪，将其罢官。载沣年轻气盛，但政治手腕远不如慈禧，虽然出了一口恶气，在政治上军事上却没有真正斗到袁氏。
后来武昌起义爆发，清廷派北洋军南下镇压，统军大将是袁世凯的心腹大将冯国璋，冯率兵到武昌，迟迟不与革命军交战。清廷派去的满臣荫昌根本指挥不动部队。
载沣无奈，只好请袁世凯出山平乱。袁世凯毫不客气地开出条件，要我出山可以，必须把大清朝水陆各军的指挥权全给我。
载沣没招，迫于形势，只好同意。
至此，袁世凯手中的兵权，溜了一圈后又回到自己手中。清廷颜面尽失，权力尽丧，袁氏窃国之势已成。
