汉章帝在位12年就去世了，10岁的儿子和帝即位。（和帝生母为梁贵人，过继给皇后窦氏为继子）皇帝年幼，于是由其养母太后窦氏临朝听政。窦太后是东汉开国勋臣窦融的曾孙。窦融晚年失势，子孙又多不安分守己，窦太后的父亲窦勋也因违法被处死在洛阳狱中。
家庭厄运不断，于是多次招呼相士问凶吉，凡是见到窦太后的相士都说她将来要大富大贵，而非一般妻妾之相。窦太后6岁的时候就能识字诵书，亲戚家属无不感到惊讶。由于她的母亲是东海恭王的女儿批阳公主，出身高贵，血统纯正，因此汉章帝建初二年她就与妹妹一起被选入宫，伺候皇帝。窦太后才貌俱佳，心思敏锐，又善承接迎奉，很快就得到了汉章帝的宠信，3个月后就被册封为皇后。
窦太后临朝后，任其兄窦宪为侍中，内干机事，出宣诏命;其弟窦笃章帝遗诏为虎贲中郎将，景、环并为中常侍。窦氏一家执掌朝政，身居要职，年幼的和帝形同木偶。为了把朝政控制在自己手上而又不引起百官大臣的反对，窦太后就让窦宪把为人谦和礼让，委随不争的太尉邓彪推举为太傅。
窦宪想做什么，就鼓动邓彪上奏，而自己再告白太后，因此，言出计从。另外，屯骑校尉桓郁，几代都做皇帝的老师，性情恬退自守，窦宪也把他推荐上去，让他在宫禁中给皇帝讲授经书。于是，内外协附，没有人能对窦宪产生异议。太尉宋由也是一位善于察言观色、见风使舵之小人。他俱怕窦家的权威，竭力巴结窦氏，成为窦氏党徒。
横行不法的窦家兄弟
窦家兄弟仗着权势为所欲为，奢淫骄纵，干下了许多逆理悖乱之事。窦宪性格暴戾，好报复。
韩纡因当年受汉明帝之命在监狱中拷问过他的父亲窦勋。父债子还，当时韩纡已死，于是窦宪就派刺客把韩纡的儿子杀害，还割下头颅拿到窦勋坟上祭奠。都乡侯刘畅到洛阳吊章帝之丧，受到了窦太后的宠信。窦宪担心刘畅得势影响自己的权势，就暗中收买刺客杀死刘畅于兵营之中，还嫁祸于刘畅的弟弟利侯刘刚。后来真相破露，太后大怒，就把窦宪禁闭内宫之中。
窦宪害怕被诛杀，就主动请求戴罪征伐长期威胁东汉北方边境的北匈奴。想不到他居然在永元元年击败了北匈奴，于是在五原他被任命为大将军，并封爵为武阳侯，食邑二万户。过去大将军的官位在三公之下，按太尉标准设置官属。此时，窦宪权震朝廷，百官为了讨好他，就奏请朝廷，使大将军位在三公之上，太傅之下，同时，也提高了窦宪属僚的档次和规模。当时，窦笃为卫尉，窦景、窦环都任侍中、奉车、驸马都尉。于是，兄弟四人大修宅第，争竞豪奢，穷极工巧。
永元三年(公元91年)，窦宪派右校尉耿夔、司马任尚、赵博等率兵在金微山大破北单于，北匈奴遂亡。真是用之为虎，不用则为鼠!匈奴既定，窦宪威名更盛。窦氏党羽，把揽朝政，占据要津，刺史、守令等官员多出其门。尚书仆射邪寿、乐恢因为违性窦宪之意，相继被迫自杀。尚书何敞出言劝谏，结果被黜为济南大傅。朝臣震摄，莫不望风承旨。唯有司徒袁安，司空任魄出浊泥而不染，还屡次弹劾窦宪及其党从。窦笃还被赐予特权，可以荐举官吏，官员见之都要依三公之礼拜见。窦景也官升为执金吾，窦环为光禄卿，兄弟当朝，权贵显赫，倾动京城。
而窦景尤为骄纵，他的走拘奴仆都仗主势大，欺凌百姓，抢夺财货，篡取罪人，劫掠妇女。搞得京城商贾闭塞，如避寇仇。而相关官吏，噤若寒蝉，忍气吞声，不敢举奏。司徒袁安见天子年幼，外戚擅政，忧虑不安，言及国家大事，往往唉声叹气，泪流满面。无奈当时窦氏势力太大，父子兄弟并居高位，充斥朝廷。窦宪的叔父窦霸为城门校尉，窦褒为将作大匠，窦嘉为少尉，任侍中、将、大夫、郎吏等职的，还有十余人。
少年皇帝的反抗
窦宪以为有大功于汉，愈加飞扬跋扈肆。永元四年，他的死党邓叠、邓叠之弟步兵校尉邓磊、女婿射声校尉郭举、郭举的父亲常乐少府郭璜等互相勾结，企图利用出入后宫，得幸太后之便，欲谋图叛逆，杀害和帝。
日渐长大的汉和帝对窦氏一门的所作所为莫不铭记在心，总望有朝一日能除此朝廷、国家大祸，同时夺回属于自己的权力。在得知这帮祸国殃民之徒的阴谋以后，汉和帝就寻思着找个亲信辅佐自己。无奈身处后宫，一举一动都深受控制，内外朝臣不能接近。此刻和帝身边唯一可依靠的力量就只有宦官了。
长年累月和皇帝生活在一起的阉宦，深知主子的喜怒哀乐，故能百般献媚，得到主子宠信。谨敏而有心机，不事豪党的中常侍郑众就抓住了和帝欲亲政，夺回权势的心态，得到了和帝的信任，与和帝共谋除宪大策。当然这也是一种赌博，一旦夺权成功，就可以取外戚地位而代之，飞黄腾达;要是失败，就只有人头落地了。
于是和帝就下诏令镇守凉州的窦宪来京辅政。目空一切的窦宪得意地对手下说，小皇帝听话懂事，知道他远在边塞，日子苦闷，所以召他回去辅政，还要赏赐。臣下都劝他小心为妙!他却不以为然地说:“现在天下江山都是我们窦家的，更何况一个小小洛阳城。你们就等着我给你们加官晋爵吧!”猖狂的窦宪只带了邓叠等几个心腹以及少量兵马轻装赶赴洛阳。等到窦宪和邓叠回朝之日，和帝还特意下诏让大鸿胪持节到郊外迎接，并按等级赏赐随军将士，以安其心。
待到窦宪进城之后，和帝亲自御临北宫，命令司徒兼卫尉官丁鸿，严兵守卫，紧闭城门;命令执金吾、五校尉等，分头捉拿了郭璜、郭举父子和邓叠、邓磊兄弟，并下狱诛死，清除了外围。第二天，汉和帝派谒者仆射直入窦家，宣读诏书，收回窦宪的大将军印绶，改封为冠军侯，并限令与其弟窦固、窦景等各回封地。等到他们到了各自的封国以后，就密令官吏迫使他们自杀了。
一场惊心动魄的政变，终以和帝战胜外戚势力而宣告结束。树倒猢狲散，不可一世的窦氏集团很快就被瓦解、铲除了。立下汗马功劳的郑众因功迁为大长秋，食邑一千五百户。郑众并不恃功贪奢，对皇帝的册封赏赐倒是辞多受少。由是和帝对他更加信赖，常与他议论国家大事，从此宦官开始参与朝政。郑众死后，他的养子还继承了他的爵位封邑，这又开了历史之先河。和帝亲政后使东汉国力达到极盛，时人称之为“永元之隆”！
