中子弹的杀伤原理是利用中子的强穿透力。由质子和中子组成的原子核，质子带正电，中子不带电，中子从原子核里发射出来后，不受外界电场的作用，穿透力极强。

    中子弹是一种以高能中子为主要杀伤因素，相对减弱冲击波和光辐射效应的一种特殊的小当量战术核武器。由于中子弹和氢弹都是利用热核反应的原理，所以，我们可以把中子弹看成是一种经过改进的加强辐射的小型氢弹。

    1977年6月美国首先研制成功中子弹，并将其装载飞机、导弹和炮弹，作为有效的战术核武器。在30公里以内和近距范围，可用155毫米203毫米榴弹炮发射中子炮弹；在130公里范围内，可用“长矛”地地战术导弹携载中子弹头；在更远的距离上，则可使用“潘兴”Ⅱ式导弹和“战斧” 。

    1978年美国总统卡特执政时期中子弹正式投入生产，1981年里根时期为了加强军备，下令生产长矛飞弹的中子弹头和203毫米榴弹炮的中子炮弹。至1983年，美国军方共生产带中子弹弹头的“长矛”战术导弹945枚。