蛮夷戎狄是中华先民对九州以外四方各族人民的统称，通常为南蛮、东夷，西戎、北狄。

    一直以来，人们普遍认为，称南北东西各少数民族为蛮狄夷戎，是中华帝国、华夏民族对其他少数民族的蔑称。其实这是个很大的谬误，因为：

    蛮：意思是与蛇虫打交道的人民。南方属热带亚热带气候，多湿地雨林，蛇虫遍布，那里的人民整天与蛇虫打交道，所以中华先民根据这个特征，统称他们为“蛮”，细分还有闽、蜀、蜑、巴等。“蛮”之所以被视为蔑称，恐怕与西汉许慎有关。他在《说文解字》中这样解释“蛮”字：“南蛮，蛇种，从虫䜌声”。原来，是许慎把蛮字解释为“蛇种”——蛇的后代。囿于古人的思想观念和认识水平，如此解释也未必是歧视，因为炎黄子孙一直号称是龙的传人。人家认为自己是蛇的传人，崇拜蛇也无可厚非。

    夷：意思是纹身披发的人民。古代东方的少数民族，他们习惯纹身披发，所以华夏先人称这些人为“夷”。“夷，平也，从大从弓”，《说文解字》的这个解释似乎有些不妥，应该是从人从弓。

    戎：意思是随身携带兵戈武器的人民。亚洲是地球上最大的且与欧洲大陆相连的一块陆地。中亚距离大海最远，气候干旱少雨，多沙漠戈壁。而西亚更处于亚欧腹地，典型的地中海气候。撒哈拉沙漠和中东沙漠的烘烤，愣是把地中海变成了煮盐锅。因此，中亚、西亚多游牧民族，他们随身携带兵器刀具，既是防卫之需，又有生活之利。所以，中华民族便把西部的少数民族统称为“戎”，细分之下还有犬戎、北戎、山戎等。“戎者，兵也”。“五戎，弓殳矛戈戟也。”

    狄：意思是生活中有犬的民族。北方气候比较寒冷，地广人稀，多居住着渔猎民族。这些民族多驯化、使役甚至崇拜狗狗，且渔猎收获也多以火烧烤而食。因此中华民族便用“狄”来命名北方的少数民族。《礼记·王制》说：“北方曰狄”。在这个北狄的统称之下，还细分有猃狁、赤狄、白狄、獽（四川的一个少数民族）等。

    按照上述思维方法，中华民族还命名了靺鞨、貉貊等少数民族。