年号，是中国古代独创的政治文化产物。开创年号使用制度的是汉武帝，后来普及推广到今天的日本、朝鲜、越南和当年的琉球等中国周边国家。年号，作为改朝换代的标志，其直接作用是纪年；而作为改元更张的标志，年号还承载了为国为民祈福、颂扬新皇帝功德、昭示继位者正统地位、诠释执政者合法性和表达新皇帝政治理想等丰富寓意。在中国大陆，随着帝制消亡，年号已成为历史文化遗产，但在日本和中华台北，年号仍在使用。
年号一般由新皇帝根据自己的意图命名，或采纳大臣们建议确定。清朝从太祖努尔哈赤到溥仪，共延续了354年，历经13个皇帝，使用了13个年号（清太宗皇太极用了两个年号，清成宗多尔衮被剥夺了年号）。选取、确立这些年号，是一个十分严肃的事情，不仅要引经据典，更要符合新皇帝的身世、意愿和追求。以下便是笔者对这13个年号的考查。
1、天命。“天命”是清朝开国皇帝清太祖努尔哈赤的年号，出自《尚书·益稷》：“敕天之命，惟时惟几”——落实、执行上天的旨意，其操劳程度不过如此吧；《尚书·皋陶谟》：“天命有德，五服五彰矣”——上天任命有德的人为天子、诸侯、卿、大夫、士，并用五种不同规格的制服来区分、彰显他们的品德啊；《诗经·周颂·维天之命》：“维天之命，于穆不已”——周文王那可是天命所归，这天命是多么庄严神圣，世世代代没有止息。古人认为君权神授，君主是天命所归、命里注定、奉天承运的真命天子。努尔哈赤选用“天命”为年号，当然是要表明自己是真命天子，为自己称帝打上正统合法的印记。
2、天聪。“天聪”是清太宗皇太极的年号，出自《尚书·皋陶谟》：“天聪明，自我民聪明；天明畏，自我民明畏。达于上下，敬哉有土”——皇天能够明察洞悉民情，其所闻所见均来自我的臣民百姓的观察视听；皇天的表彰惩治行为，其根据是我的臣民百姓的表彰惩治意愿。主掌一方的君王一定要谨记，皇天百姓的意愿可是相通的；《尚书·说命中》：“惟天聪明，惟圣时宪，惟臣钦若，惟民从乂”——皇天耳聪目明，洞悉明察；圣主效法皇天，法治天下；臣僚遵行职责，认真执法；百姓接受治理，安分守己。努尔哈赤驾崩之后，其长子、大贝勒代善及其两个儿子认为皇太极“才德冠世”，一致拥戴皇太极继位。皇太极胸有大志，极力学习汉文化，这样一位才华出众的君主取年号“天聪”不仅顺理成章，似乎也是理所当然。
3、崇德。皇太极在巩固了内部统治，并基本上消除了来自朝鲜和内蒙古的威胁后，改国号“大金”为“大清”，变汗为帝，改元崇德。“崇德”出自《尚书·微子之命》：“惟稽古崇德像贤”——通过考察古代历史可知，崇尚德行，效法贤人是一以贯之的传统；《尚书·武成》：“（周武王）……崇德报功，垂拱而天下治”——尊崇有德之士，犒赏有功之人，于是周武王实现了天下垂拱而治。改元崇德，明确地表达了皇太极取代大明、笼络汉人的政治追求。
4、顺治。“顺治”是清世祖福临的年号，出自西汉贾谊《治安策》：“大数既得，则天下顺治；海内之气，清和咸理，则万生遂茂。”这段话的意思是：既然汉朝奉天承运，汉文帝已经占有了天命气数，那么，全国的形势便会安定团结；如果四海之内，天意民心顺畅，政治清明，社会和谐，各种矛盾关系都得到理顺，那么天下亿万生灵就都能繁茂旺盛、生机勃勃。福临6岁继位，靠叔父多尔衮摄政和母亲孝庄辅佐，不可能有什么政治主张，最大的政治追求就是“顺治”，顺承父皇“崇德像贤”、“以清代明”的政治纲领。即使亲政之后，顺治也坚持“文教是先”、“经术为本”的政治原则，积极采取措施，崇德像贤，倡导忠义，“兴文教、崇经术以开太平”，全面树立清朝的传统道德捍卫者形象，努力消除广大汉人与满族统治者的心理隔阂。
5、康熙。“康”即安乐昌盛，出处较多。一是《尚书·说命上》：“以康兆民”——让天下亿万百姓安居乐业；二是《尚书·康诰》：“用康保民”——用安居乐业来保障百姓民生；三是《尚书·周官》：“永康兆民，万邦惟无斁”——只有使亿万百姓永远安居乐业，天下才不会厌弃我们周国；四是《诗经·商颂·列祖》：“自天降康，丰年穰穰”——是皇天赐福天下百姓，让他们安居乐业，让他们连年丰收、五谷丰登。“熙”有光明、兴起、兴盛、和乐等意，如《尚书·尧典》：“允厘百工，庶绩咸熙”——据此规定百官的职责，这样各项事业就都兴办起来，《尚书·大禹谟》：“百志惟熙”——考虑问题的思路应当开阔透彻，等等。作为史上在位时间最长、崇尚为政宽仁、开创所谓“康乾盛世”的清圣祖玄烨，“康熙”这个年号不能说不代表他的政治主张和追求，很难说对他没有励志作用。
6、雍正。清世宗胤禛继位之前被康熙封为雍亲王，康熙临终前密诏传位，雍亲王登基继统，取得正位，自然是储君扶正——“雍正”了。“雍”有和谐、从容、保祐、文雅大方等意。
7、乾隆。“乾隆”是清高宗弘历的年号。弘历即位时，清朝正处于繁盛时期，康熙时代所积累的社会矛盾和各种弊政在雍正这位铁腕改革家的手里得到了较好的纠治，社会相对稳定、国库比较充盈，中央集权得到加强，正是新皇帝大展宏图之时。明清两代皇帝在紫禁城中处理日常政事的地方是乾清宫。雍正是一位十分勤奋的皇帝，在位时以“朝乾夕惕”自勉。“乾”在汉语里，即代表天，又是天以及与天类似事物的共同属性，这种属性就是自强不息。而“隆”在汉语里形容“丰大中高”之气象，有“宏大”、“兴盛”、“崇高”、“独尊”等意思。弘历所取的年号，除了乾纲独断、乾道兴隆之意，或许还有“父乾子隆”、“乾清宫之龙”、“乾清宫之君”等寓意，其根据是：《易经·文言传》里有“大哉乾乎，刚健中正”的赞叹，《荀子·致士篇》里有“君者，国之隆也”的阐述。
8、嘉庆：嘉庆年号首先与嘉庆帝登基前的封号——嘉亲王有关。嘉亲王继位登基，自然是“嘉庆”了。不过，“嘉庆”一词也有出处。一是《尚书·吕刑》里有“一人有庆，兆民赖之，其宁惟永”，意思是说君王个人若有值得庆贺的品德，亿万民众就会得到福祉，其政权就会永远巩固，天下就会永远安宁。二是《易经·文言》：“积善之家，必有余庆”和《诗经·小雅·楚茨》：“孝孙有庆”，即贤孝的子孙会得福受益。嘉庆即位之际，乾隆仍然健在，并继续手执权柄。“嘉庆”年号可以恰如其分地向天下表明大清皇室是“积善之家”，嘉庆皇帝是“孝孙有庆”：太上皇对儿皇帝是肯定的、认可的；儿皇帝对太上皇也是恭敬的、孝顺的。
9、道光。清宣宗旻宁年号道光。“道”即事物存在和发展的规律、法则，本质规定性所支配的运动规律。中国古人历来推崇“道”，认为“众妙皆道也，合三才万物共由者也”，也就是说宇宙世界各种奥妙隶属于道的范畴，是道的作用结果；自然界天、地、人以及由天、地、人所衍生出来的万事万物都得遵从于道，它们的共性就是道。《易经·系辞》讲“一阴一阳之谓道”；又说“立天之道，曰阴与阳；立地之道，曰柔与刚；立人之道，曰仁与义”。这两句话概括起来就是：道是宇宙世界中阴阳这个基本矛盾的对立统一，体现在天地人这三个基本事物上，分别对应的是阴与阳的对立统一、柔与刚的对立统一、仁与义的对立统一。《尚书·大禹谟》因此说“道心惟微”——道的内涵、本质、精髓、灵魂极其微妙。“光”有光明、光辉、明显、昭然、弘扬等意。
“道光”一词出自《易经·彖辞（下）·益卦》：“自上下下，其道大光”——尊上者施惠于卑下者，“益”的本质就彰显出来，发扬光大。
10、咸丰。清文宗奕詝年号“咸丰”，“咸”与“丰”都是周易中的卦象。“咸”的卦象是“山上有泽”——高山之上有大泽，可以理解为君主对民众施以恩泽。按照《易经》的观点，“咸”的本质是“虚受人”——主体敞开胸怀接纳人才，可以理解为君主虚怀若谷，广纳人才；其意义是对立统一的矛盾双方相互感应、相互作用，彼此配合、求得和谐，可以理解为上下和谐。而“丰”的卦象是“雷电皆至”——电闪雷鸣，可以理解为雨泽丰沛。按照《易经》的说法，“丰者，多大之名，盈足之义。财多德大，故谓之丰”，也就是说“丰”是一个用来描述事物既多又大这种性状的词汇，意思是丰盈、富足，财富多多、德行伟大，就可以说是“丰”。由此看来，“咸丰”这个年号寄托了太多的美好寓意。然而，由于康乾二帝罔顾天下大势、世界潮流，始终沉醉于大一统的天朝上国梦呓之中，咸丰皇帝不但没有实现“咸丰”的政治理想，反倒应了“雷电皆至”：朝局危机四伏，社会矛盾激化，国家惊雷震荡、风雨飘摇。太平天国起义、第二次鸦片战争爆发、英法联军进京、火烧圆明园、沙俄割占北方领土……，期望中的“高山大泽”不但没有惠及百姓，反倒成了列强觊觎的割地赔款之源泉。
11、同治。“同治”是清穆宗载淳的年号。载淳继位时只有六岁，咸丰皇帝临终前安排的顾命大臣议定载淳的年号为“祺祥”。这个年号仅仅使用了半个月，慈禧、慈安两太后就联合恭亲王发动了辛酉政变。这时，有人提议更改年号，慈禧太后便命王公大臣商议，并最终采纳了大学士周祖培的奏议，改用“同治”年号。“同治”主要取“两宫同治”之意，当然也与史书上“为善不同，同归于治”（《尚书·蔡仲之命》）的说法不无关系，毕竟，慈禧还是乐于为其后宫摄政、女人执政贴上“为善不同”的标签。
12、光绪。清德宗载湉年号“光绪”。在这里，“光”即光大、弘扬之意，“绪”指“前人未竟之功业”。光绪4岁登基继位，先是两宫太后垂帘听政，后是慈禧太后一人独揽朝纲，即使18岁亲政，实际大权仍在后党之手。大清王朝经过道光咸丰年间两次鸦片战争和太平天国起义的打击，已经风雨飘摇。到了同治年间，通过洋务运动，出现了回光返照、“同治中兴”。作为同治皇帝的继任者，清王朝对新帝的最大期望就是“光绪”——把未竟的中兴大业变成现实。不过“绪”还有“残余”之意，在光绪年间，苟延残喘的大清国重振国威的泡影被甲午之战击破，百日维新的进程被戊戌政变终结，光绪帝带着功业未竟的遗憾被囚瀛台，最终抑郁而亡。
13、宣统。“宣统”是清朝最后一个皇帝溥仪1908年即位后所取的年号。“宣”作为动词有宣传、宣示、宣布、表明、遍及、散布之义；作为名词则指“皇帝办理政务的大室”或“皇帝的政令”。“统”作为名词，有“纲纪”之义，与“绪”意义相同，此外还有“大统”、“道统”、“法统”、“正统”等义；而作为动词则有“统帅”、“统治”、“统领”等意。在《诗经·大雅·公刘》里则有“既顺乃宣”——天下百姓和顺安乐；在《尚书·微子之命》里有“统承先王，修其礼物”——全面继承先王规制法统，完善先王传承下来的典章礼仪和礼器服饰。溥仪即位时,反清浪潮席卷华夏大地，大清江山摇摇欲坠。无论“一统江山”还是“总揽纲纪”、“宣示道统”都已经无力回天，倒是吻合了“宣”字的“散”意——大清王朝分崩离析，帝制法统就此曲终人散。
