地震是地壳释放能量所造成的震动，地壳在板块运动的过程中累积应力，当地壳无法继续累积应力时破裂释放出地震波，使地面发生震动。一般由地壳突然运动、火山活动及陨石撞击引起，亦可由人为活动如地下核试造成。历史上记载的灾害性地震主要由地壳突然运动所造成。震动可能引发山泥倾泻甚或火山活动，如果地震在海底发生，海床的移动甚至会引发海啸。

地震的地理分布受一定的地质条件控制，具有一定的规律。地震大多分布在地壳不稳定的部位，特别是板块之间的边界，形成活跃的地震带。全世界主要有三个地震带：一是环太平洋地震带，包括太平洋沿岸，千岛群岛、日本列岛，经台湾再到菲律宾转向东南直至新西兰，是地球上地震最活跃的地区，集中了全世界80%以上的地震。二是欧亚地震带，大致从印度尼西亚西部，缅甸经中国横断山脉，喜马拉雅山脉，越过帕米尔高原，经中亚细亚到达地中海及其沿岸。本带是在亚欧板块和非洲板块、印度洋板块的边界上，此次四川地震震中距九寨沟县39公里、距松潘县66公里、距舟曲县83公里、距若尔盖县90公里，距陇南市105公里，距成都市285公里，便属于欧亚地震带。三是中洋脊地震带包含延绵世界三大洋（即太平洋、大西洋和印度洋）和北极海的中洋脊。中洋脊地震带仅含全球约5﹪的地震。

地震的地理分布与成因

地震强度大小的一种度量，根据地震释放能量多少来划分，一般采用美国地震学家查尔斯·弗朗西斯·里克特和宾诺·古登堡于1935年共同提出的震级划分法，即现在通常所说的里氏地震规模。里氏规模每增强一级，释放的能量约增加31.6倍，相隔二级的震级其能量相差1000倍。小于里氏规模2.5的地震，人们一般不易感觉到，称为小震或微震；里氏规模2.5-5.0的地震，震中附近的人会有不同程度的感觉，称为有感地震，全世界每年大约发生十几万次；大于里氏规模5.0的地震，会造成建筑物不同程度的损坏，称为破坏性地震。有记录以来，历史上最大的地震是发生在1960年5月22日19时11分南美洲的智利，经过重新分析该地震的波形，科学家认为该地震的矩震级达Mw 9.5。

中国地震台网正式测定：08月08日21时19分在四川阿坝州九寨沟县（北纬33.20度，东经103.82度）发生7.0级地震，震源深度20千米。过去100年，四川发生5.0级以上地震163次，其中5.0到5.9级116次，6.0到6.9级39次，7.0到7.9级7次，8.0级（汶川）以上1次。

1976年发生在我国唐山的唐山大地震死亡了大约240,000到655,000人，被认为是20世纪死亡人数最多的大地震。 1960年5月22日的智利大地震是地震仪测得震级最高的地震，矩震级达 9.5。该地震释放的能量大约是震级第二高的1964年耶稣受难日地震的两倍；2004年印度洋大地震由于引发后续的海啸， 释放的能量，3000颗核弹的能量，是历史上死亡人数最多的地震之一。

地震的破坏与救援

地震目前仍无法准确预测发生时间，但通常地震发生之前都会有一些自然现象，特别是较大的地震发生之前的各类异常现象。宏观前兆可以由人的感觉器官直接觉察，如动植物、地下水等的异常以及地光、地鸣等。微观前兆不能被人的感觉器官直接觉察，需用专业仪器才能测出，如地形变、地磁场、重力场等的异常。

但是，严峻的现实是地震的短期预报非常困难。早在1960年智利大地震和1964年美国阿拉斯加大地震之后，美国学界就开展了地震短期预报工作。海城地震成功预报之后，美国、日本等发达国家受到鼓励，投入了更多经费，但是几乎全部失败，英国BBC甚至专门制作《为什么我们不能预报地震》的纪录片。

地震虽然预报困难，但是防护确实有章可循。地震发生时，关键保持头脑清醒，正确的防护对于保证生命安全，减少人员伤亡是至关重要的。逃生应遵循就近躲避的原则，注意保护头部。在室内，应先打开任何的门，避免门变形。关闭煤气，暂时躲避在坚实的家具下能防护掉落物，注意避开外墙体，玻璃窗等薄弱部位，并且可以使用枕头、被子等物，或直接用双手保护头部。主震过后，应迅速撤至户外，高层人员应尽量避免乘坐电梯。在室外。可跑向比较开阔的空旷地区躲避，避免聚集在高层建筑及高压输电线下方。如在山区还要注意山崩和滚石，可寻找地势较高处躲避。地震中被埋在废墟下的人员，若环境和体力许可，应设法逃生。如无力脱险自救，应尽量减少体力消耗，等待救援人员到来。

由于日本地震频发，在地震防护方面，日本一直走在前列。为了提高日本全民防灾意识，每年一月十七日為防灾日，除了各学校有演戏之外，电视也播放地震只是。每间教室、每個家庭都备有防灾包，各小学皆为紧急避难所，公园里备有可供一万人三天饮用水的耐震型儲水槽以及食品等救灾物资。提前十秒警告地震，在各地建立地震监测点，一旦发生地震，该系统就能自动报警。研究发现，如果主震区提前两秒发出警报，死亡人数最多能减少25％，若能提前五秒，则可能减少80％的死亡。